Ираноязычные племена мидян и персов во второй половине II тыс. до н.э. пришли в современный Иран и уже к VIII в. до н.э. стали там преобладающим этносом. Сначала мидян было больше, но около 550 г. до н.э. персидский царь Кир II разгромил «старших братьев» и захватил их земли. После свержения царей, Кир II и его преемники правили около 60 лет, и за это время им удалось создать самую большую азиатскую империю на средиземноморье

В следующие 60 лет Кир II и его преемники из Ахеменидской династии создали самую обширную из всех переднеазиатских империй. Она простиралась на 4200 км от Египта до Афганистана и Индии на востоке и Эгейского моря на западе.

Чтобы управлять своими бескрайними владениями, Ахемениды разделили их на части (сатрапии) с наместниками (сатрапами) во главе. Чтобы держать руку на пульсе империи и быстро реагировать на возникавшие проблемы, цари проложили множество дорог. По ним постоянно скакали гонцы и, если надо, маршировали войска. Главная, Царская, дорога достигала в длину 2700 км.

Великолепный дворец в Персеполе, заложенный при Дарий I, был завершен Ксерксом I. Здесь находилась одна из резиденций персидских царей, где совершались важнейшие религиозные церемонии. Захваченный в 330 г. до н.э. Александром Македонским, город был сожжен и заброшен.

Персидские цари не ущемляли религиозных традиций покоренных народов, сохраняя традиционные для них культы и верования. Популярностью пользовался культ иранского бога солнца Митры, позднее вместе с римскими легионерами проникший в Европу. При этом официальной религией был зороастризм – зародившееся у авестийских ариев учение о мире как борьбе добрых и злых сил. Его основателем считается Заратуштра (Зороастр).

Ни одна империя не существует вечно. Персы вторглись в Европу, захватили греческие города Малой Азии и полвека воевали с Балканской Грецией. Потерпев ряд поражений, например при Марафоне (см. с. 182), они вынуждены были вернуться в Азию и отказаться от части своих владений.
В 330 г. до н.э. империя Ахеменидов попала под власть Александра Македонского. Около 250 г. до н.э. на северо-востоке Ирана и юго-западе Туркмении парфяне основали свое царство – будущего соперника Рима. С господством персов было покончено.

За многие столетия в Вавилоне правили разные династии, в том числе иноземные – касситы, эламиты, халдеи. Чужеземцы быстро усваивали обычаи и ассимилировались с местными народами, и традиции этой части Месопотамии оставались незыблемыми. Все изменил приход ассирийцев.

Около 729 г. до н.э. Вавилония стала частью Новоассирийской державы, однако сохранила статус отдельного царства в рамках ассирийского государства. Вавилоняне нередко восставали (в союзе с Эламом), и, наконец, разозленные ассирийцы в 689 г. до н.э. разрушили и затопили город. Уже при следующем ассирийском царе Вавилон был восстановлен, и Вавилония, населенная халдейскими племенами, продолжила борьбу за независимость.

В 626 г. до н.э. халдейский полководец Набопаласар, нанеся ассирийцам несколько крупных поражений, воцарился в Вавилоне и основал халдейскую династию.
И в союзе с соседней Мидией к 609 г. до н.э. он окончательно разгромил Новоассирий­скую державу.

Навуходоносор II захватил почти всю территорию Новоассирийского царства. Однако далеко не все народы приняли новый режим. То тут, то там вспыхивали восстания. После одного из них, в Иудее, войска Навуходоносора в 587 г. до н.э. захватили ее столицу Иерусалим, разрушили его крепостные стены и храм, а тысячи жителей угнали в т.н. Вавилонское пленение, расселив по городам страны. Оно продолжалось до захвата Вавилона персами.